После того как было получено подтверждение возможности осуществления управляемого полета на поверхности Красной планеты, марсианский вертолет Ingenuity («Изобретаьельность») НАСА получил новые команды: двигаться перед ровером Perseverance («Настойчивость»), помогая в поисках следов микробной жизни.
Этот следующий этап миссии начнется после завершения первичной миссии, запланированной изначально сроком на один месяц. Теперь цель состоит в оценке полезности использования летательных аппаратов на поверхности Марса и других планет.
«Мы будем собирать информацию о возможностях операционной поддержки вездеходной миссии при помощи вертолета, в то время как ровер Perseverance продолжит выполнять свою основную миссию», - сказала Лори Глэйз, директор Отдела наук о планетах НАСА, репортерам в минувшую пятницу.
Тот тип сбора данных, который реализует вертолет Ingenuity, может однажды оказаться полезным при проведении пилотируемых миссий, когда вертолет будет показывать астронавту оптимальный путь к цели и добираться до труднодоступных мест на поверхности планеты.
Этот мини-вертолет массой в 1,8 килограмма успешно выполнил свой четвертый из пяти запланированных полетов в пятницу, «пролетев дальше и быстрее, чем когда-либо прежде», отметило НАСА.
Пятый по счету полет ожидается в ближайшие дни, после чего миссия будет продлена, сначала на один марсианский месяц.
Дальнейшее продление миссии будет зависеть от того, в каком состоянии будут находиться системы вертолета, а также от того, окажется ли он полезным для основной миссии ровера Ingenuity или же, напротив, станет «обузой».
Главный инженер проекта Боб Баларам считает, что лимитирующим фактором станет способность систем вертолета противостоять холоду марсианских ночей, во время которых температуры опускаются до минус 90 градусов по Цельсию.
Эти системы поддерживаются в теплом состоянии за счет подогревателя, питаемого солнечной энергией, однако данный подогреватель был рассчитан на один месяц, и ученые не знают, сколько циклов замораживания/размораживания он способен вынести до выхода из строя.
Изначально НАСА планировало, что ровер Perseverance покинет окрестности зоны посадки, расположенной в кратере Джезеро, чуть севернее экватора, 18 февраля. Это бы означало, что ровер оставляет вертолет Ingenuity и покидает зону устойчивой связи. Теперь же агентство планирует оставить ровер Perseverance в зоне устойчивой связи на некоторое время – это решение было принято в связи с обнаружением в этой зоне выхода на поверхность геологического пласта, содержащего самый древний материал, обнаруженный внутри этого кратера. Отбор первых проб этого материала запланирован на июль.
