Группа ExoMars Landing Site Selection Working Group рекомендовала Оксийскую равнину как место предполагаемой посадки ровера ЕКА/Роскосмоса и стационарной научной платформы, которые будут запущены к Красной планете в 2020 г. Это предложение пройдет внутреннюю проверку как в ЕКА, так и в Роскосмосе, и в случае успешного завершения обеих проверок получит официальное одобрение в середине 2019 г.
Основной научной целью программы ExoMars («ЭкзоМарс») является определение того, существовала ли на Марсе жизнь когда-либо в прошлом. В прошлом планета явно имела на поверхности воду, однако сейчас ее поверхность является совершенно сухой и подвержена губительному воздействию космической радиации.
В то время как модуль ExoMars Trace Gas Orbiter, запущенный в 2016 г., начал свою научную миссию ранее в этом году, проводя поиски крохотных количеств газов в атмосфере, которые могли быть связаны с биологической или геологической активностью, ровер будет перемещаться по разным локациям и проводить сверление пород на глубину до двух метров в поисках следов древней жизни, которые могли сохраниться под землей. Ровер будет передавать данные на Землю при помощи орбитального аппарата Trace Gas Orbiter.
Оба рассмотренных группой ExoMars Landing Site Selection Working Group посадочных места-кандидата - Оксийская равнина и Равнина Мавра - содержат многочисленные следы водного прошлого планеты, сохранившиеся в течение примерно 4 миллиардов лет. Эти зоны лежат чуть к северу от экватора, и их разделяет примерно несколько сотен километров. В этой области поверхности планеты наблюдается много каналов, протянувшихся от южного нагорья к северным равнинам. Поскольку жизни в тех формах, в каких она нам известна на Земле, требуется вода, такие зоны содержат множество научных целей, которые помогут проводить поиски следов жизни, предположительно, существовавшей в прошлом на Марсе.
Ровер ExoMars будет запущен в период с 25 июля по 13 августа 2020 г. на борту ракеты «Протон-М» с площадки космодрома Байконур и отправится к Марсу внутри космического корабля, содержащего один посадочный модуль, который прибудет к Красной планете 19 марта 2021 г.
