На закате 1-й Мировой войны исключительно все воюющие страны поглотил танкостроительный бум. Только в течении 1918 года появилось не менее 10 опытных образцов бронетановой техники (по 4 в Германии и Великобритании, а также по одному во Франции, Италии и США), правда, большая их часть так и не дошла до стадии серийного производства.
В отношении строительства тяжелых танков смогли отличиться итальянские конструкторы, причем, в отличии от французских и британских коллег сделали они это с первой попытки – речь идёт, разумеется, о танке FIAT 2000. Однако, одними “тяжеловесами”, как показали бои на Западном фронте, выиграть войну было невозможно. Требовались более лёгкие машины, но с высокой проходимостью по пересеченной местности. “Траншейная война”, поглотившая миллионы жизней в 1915-1917 гг., очень пугала европейских военных стратегов, которые требовали от конструкторов проектирования именно таких танков.
Чтобы решить проблему передвижения по изрытому воронками от бомб и снарядов ландшафту фронтовой полосы, и одновременно обеспечить приемлемые скоростные показатели, на фирме Уго Павези решили разработать совершенно необычный даже для того времени танк. Работы начались не на пустом месте. Ещё в 1923 году итальянская армия выдали спецификацию на тяжелый артиллерийский тягач высокой проходимости, который можно было бы эффективно использовать в условиях гор.
В первом приближении, термин «проходимость» означает способность машины без задержки движения преодолевать различные неровности местности. Иными словами, машина должна приспосабливаться к рельефу. Следующий резерв повышения проходимости — максимально возможное увеличение передачи тягового усилия при движении по грунтам со слабой несущей способностью. Ну, и наконец, геометрическая проходимость, напрямую зависящая от величины от таких параметров, как дорожный просвет и углы въезда-выезда.
Но поскольку у гладкого широкого обода сцепление с грунтом было откровенно плохим, то Павези предусмотрел откидные «шпоры». Они располагались на колесе в радиальном направлении и могли поворачиваться вокруг своей оси на 180 градусов из холостого положения в рабочее. В результате данной операции «когти» врезались в грунт и тем самым обеспечивали надежную передачу тягового усилия.
Но главная изюминка конструкции Павези заключалась в устройстве рамы. Она была так называемого «ломающегося типа» и состояла из двух половин, связанных специальной шарнирной системой. Таким образом, у машины поворачивались не передние колеса, а половинки рамы. Это давало еще одно преимущество — передние колеса большого размера при повороте не требовали значительного выноса от лонжеронов рамы.
В результате колея колес (передних и задних) для разных разновидностей тягача составляла от 1450 до 1550 мм, а радиус поворота состовлял 6 метров. Тягач получился очень маневренным, а если несколько машин объединить в поезд и снабдить каждую следящим устройством, то на поворотах они бы шли след в след. Чем же достигалась заложенная в конструкцию возможность поворот половинок рамы на 21 градус в каждую сторону?
Переднюю и заднюю часть соединяла стальная труба, внутри которой проходил трансмиссионный вал привода задних колес. Сама труба была связана со шкворнями, закрепленными на поперечинах полурам. А смежные поперечины каждой из половин рамы (см. схему) были выгнуты по дуге, центр радиуса которой приходился на центр шкворня. Рулевой механизм машины был обычного типа, и находясь на передней полураме, через продольную тягу поворачивал заднюю. Инженер Павези проявил хитроумие, введя в заднюю часть центральной трубы скользящее цилиндрическое сцепление — своего рода длинную поворачивающуюся втулку.
Благодаря такому сочленению половинки рамы могли поворачиваться в поперечной вертикальной плоскости одна относительно другой на 90 градусов. В результате тягач очень хорошо приспосабливался к неровностям грунта. И это, несмотря на то, что в продольной вертикальной плоскости рама не имела возможности «ломаться». Но оригинальность конструкции порождала и дополнительные технические сложности. Так угловые перемещения полурам означали, что трансмиссионный вал, идущий внутри соединительной (хребтовой) трубы, должен был встречаться с ведущими шестернями главных передач под постоянно изменяющимся углом.
Машина сразу вызвала живейший интерес у военных. Их восхищала проходимость, маневренность и тяговые свойства внедорожного произведения Павези. Но в тоже время они предъявили конструктору дополнительные технические требования. И вот, с 26 июня по 1 августа 1924 года усовершенствованная модель успешно прошла армейские испытания. Вскоре Павези заказал на заводе Moto meccanica первые 45 тягачей, которые уже считались не сельскохозяйственными, а артиллерийскими тягачами. В 1925 году последовал заказ еще на 100 штук.
Решив развить успех Уго Павези распорядился начать работы над боевой машиной, основой для которого послужил тягач Р4. Главным преимуществом высококолёсного танка, как можно догадаться, должна была стать высокая проходимость. Если вспомнить историю, то ту же цель преследовал российский конструктор Лебеденко, однако его танк из-за огромных размеров и технологической сложности был заведомо провальной конструкцией. Павези пошёл более рациональным путём.
Использовать в “чистом” виде ходовую часть от Р4 не представлялось возможным, в результате чего она была подвергнута доработке. Полный привод оставили, поскольку он обеспечивал требуемую подвижность машины. На танке решили использовать колёса диаметром 1200 мм и шириной 250 мм, оснастив их резиновыми шинами и фирменными грунтозацепами, которые лежали на наружной стороне колеса и откидывались на осях прикрепленных к колесу. Для закрепления шпор в откинутом положении имелись крючки, входившие в специальные ушки отлитые вместе со шпорами и через отверстия в ободе колеса пропущенные внутрь него.
За годы производства этих тягачей вплоть до конца Второй мировой войны их было выпущено больше 1 тыс. экземпляров. Тягачи служили в армиях Италии, Финляндии, Норвегии, Германии, Испании и Болгарии. Они участвовали в сражениях в Северной Африке и на Восточном фронте в СССР. Лицензии на выпуск гражданских вариантов были куплены Великобританией, Венгрией и Швецией.
