Компания Virgin Galactic провела успешный пробный полет космического корабля SpaceShipTwo, VSS Unity в четверг, 11 января. Этот высокоскоростной планирующий полет стал уже седьмым по счету для суборбитального самолета VSS Unity, в ходе которого аппарат развил максимальную скорость в 0,9 Маха.

За штурвалом космоплана находились пилоты Марк Стаки (Mark Stucky) и Майкл Масуччи (Michael Masucci). Предыдущий испытательный полет этого корабля состоялся в августе 2017 г. С того времени было проведено большое количество технических расчетов и тестов, а также произведены небольшие модификации конструкции аппарата, позволяющие ему противостоять более высоким нагрузкам. Скорость в 0,9 Маха является максимальной скоростью, которую способен развить космоплан, не оснащенный ракетным двигателем, согласно информации, опубликованной на веб-сайте компании Virgin Galactic.

Компания еще не проводила пробный полет своего суборбитального самолета Unity с включением двигателей. Для того чтобы имитировать вес и расположение ракетного двигателя, к аппарату был прикреплен бак с водяным балластом. Этот резервуар был затем сброшен с высоты 6705 метров, чтобы позволить кораблю совершать посадку в более «мягких» условиях, поскольку в действительности посадка будет проходить именно так, когда топливо космического аппарата будет израсходовано.

Компания Virgin Galactic пока не назначает точную дату первого пробного полета VSS Unity с включенными двигателями. Последний такой полет состоялся в октябре 2014 г. и закончился аварией, приведшей к потере космического корабля и гибели пилота-испытателя Майкла Алсбери.