Инструмент Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) успешно провел свои первые наблюдения. Установленный на телескопе Very Large Telescope (VLT), расположенном на территории Чили, инструмент ESPRESSO будет осуществлять поиски экзопланет с беспрецедентной точностью, фиксируя крохотные изменения в спектральном составе света, излучаемого родительской звездой. Впервые один инструмент будет иметь возможность суммировать свет, собираемый всеми четырьмя телескопами обсерватории VLT, при этом его возможности собирать световой поток будут сравнимы с возможностями телескопа диаметром 16 метров.
Инструмент ESPRESSO представляет собой новый эшельный спектрограф третьего поколения, который является научным преемником весьма успешного инструмента Европейской южной обсерватории под названием HARPS, установленного в обсерватории Ла-Силья. Инструмент HARPS может при измерении скоростей звезд достичь точности примерно в один метр в секунду, в то время как ESPRESSO способен измерять скорости небесных светил с точностью порядка нескольких сантиметров в секунду – что стало возможным, благодаря новым технологиям, а также тому, что этот инструмент размещен на более мощном телескопе.
ESPRESSO может обнаруживать крохотные изменения в спектре света звезды при нахождении на орбите вокруг нее экзопланеты. Этот метод обнаружения планет, называемый методом радиальных скоростей, основан на том, что гравитационное воздействие со стороны планеты заставляет родительскую звезду слегка «покачиваться». Чем менее массивной является планета, тем более точными должны быть измерения радиальной скорости звезды для ее обнаружения, поэтому для каменистых планет, на поверхности которых, возможно, существует жизнь, измерения должны быть чрезвычайно точными. При помощи этого метода инструмент ESPRESSO сможет обнаруживать самые «легкие» из всех планет, когда-либо обнаруживаемых астрономами.
