Спящие кометы и околоземные столкновения
Околоземные объекты (NEO) представляют собой астероиды или кометы, которые лежат на близких к Земле орбитах и поэтому представляют потенциальную угрозу для человечества. Астероид, который обрушился на Челябинск в прошлом году, являлся NEO диаметром порядка 40 метров. В то время как обнаружить NEO в видимом свете довольно легко, наблюдая перемещения этого объекта по небу каждую ночь, однако определить размер космического камня и ту потенциальную угрозу, которую он несет для нас, намного сложнее, так как видимая яркость этого объекта определяется двумя факторами: как размером, так и отражательной способностью. Астрономы из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (CfA) в течение нескольких лет использовали инфракрасную камеру IRAC космического телескопа «Спитцер» для измерения количества инфракрасного излучения, испускаемого NEO, и, совместно с измерениями в оптическом диапазоне, для определения их вероятных размеров.
NEO, предположительно, представляют собой обломки, образующиеся в результате столкновений, которые происходят в Главном астероидном поясе Солнечной системы. На сегодняшний день известно свыше 10000 NEO. Короткопериодические кометы также могут представлять собой NEO, но в отличие от астероидов их источником является не Главный астероидный пояс, а пояс Койпера, расположенный в Солнечной системе за пределами орбиты Нептуна. Орбиты этих небесных тел возмущены в результате гравитационных воздействий гигантских планет, поэтому некоторые из этих NEO в конечном счете начинают проходить довольно близко к Солнцу и становятся активными, формируя «хвост» при приближении к центральной звезде нашей планетной системы. По истечении определенного времени все летучие вещества испаряются, и комета вновь «засыпает». В результате, оказывается вполне вероятным, что среди NEO можно встретить значительное число «спящих» комет.
Астрономы из CfA Джо Хора, Джованни Фацио и Говард Смит совместно с коллегами сообщили два года назад об открытии, состоящем в том, что NEO «Дон Кихот» на самом деле является «спящей» кометой – ученые смогли найти тусклый хвост, характерный для кометы, на инфракрасных снимках этого объекта. Теперь эти ученые и их коллеги завершили статистический анализ всего каталога NEO в поисках возможных короткопериодических комет, используя при этом комбинацию из орбитальных параметров исследуемых объектов и альбедо их поверхностей, вычисленных на основе анализа снимков в ближнем ИК-диапазоне. Исследователи обнаружили, что примерно 0,3-3 % умеренно ярких NEO на самом деле являются «уснувшими» короткопериодическими кометами.
